Na tarde deste sábado, 23 de abril, North Carolina Courage e Washington Spirit se enfrentaram na Carolina do Norte pela última rodada da fase de grupos da NWSL Challenge Cup. A peleja terminou empatada em 2 a 2, com gols de Debinha e Malia Berkely para o time da casa, e doblete de Ashley Hatch para as visitantes.
O Courage, que teve desfalque de Carson Pickett (lesionada – segundo o jornalista Nicholas Schnittker, a lateral esquerda estava usando bota ortopédica no pé direito), contou com as brasileiras Debinha e Kerolin no seu 11 inicial. Esta foi a primeira vez de Kerolin como titular com a camisa do conjunto estadunidense. O empate assegurou a primeira colocação da Divisão Leste para o North Carolina, que se classificou para fase semifinal da competição. Veja abaixo a formação tática.
Visando a classificação, para o Spirit vencer seria fundamental, visto que garantiria o primeiro lugar do grupo. Com o empate, agora a equipe precisará aguardar o fim da rodada para saber se será o melhor segundo colocado geral. A escalação trouxe um time mexido, com alguns desfalques importantes. Sam Staab, zagueira titular, foi ausência de última hora por causa do protocolo da covid. Além dela, Taylor Aylmer (meia), suspensa, e Tara McKeown (atacante), com lesão no pé, não estavam disponíveis. A dupla titular de meio-campistas, Andi Sullivan (capitã) e Dorian Bailey, com problemas físicos, começou no banco. Veja abaixo a formação tática.
O JOGO
A partida foi bastante aberta, equilibrada e marcada por algumas alternâncias de momentum. Os turnovers cedidos e a forma como eles foram aproveitados pelos times foram fatores decisivos para construção do placar. O jogo foi ‘lá e cá’, com os dois conjuntos abusando das transições velozes – tanto Courage, quanto Spirit têm armas poderosas para esse estilo de jogo, por exemplo, Taylor Smith, Debinha e Kerolin pelas donas da casa; Trinity Rodman, Ashley Sanchez e Ashley Hatch pelas visitantes.
Kerolin, uma das melhores em campo (a melhor, na opinião desta que vos escreve), começou a peleja com tudo. Logo no segundo minuto, a meia-atacante finalizou bonito, colocado, acertando o travessão da meta defendida por Aubrey Kingsbury.
Aos 14’, Hatch inaugurou o marcador. A goleira Katelyn Rowland iniciou mal a saída de bola, distribuindo na fogueira para Denise O’Sullivan. Pressionada, a irlandesa não conseguiu controlar o passe e acabou desarmada pela centroavante do Spirit, que não perdoou na conclusão.
Não foi uma primeira etapa carregada de chances claras. Isso pelo fato de ambos os times conseguirem dificultar, por vários momentos, a evolução do jogo do adversário. Um dos pontos bem executados pelas equipes foi a marcação alta, pressionando a saída de bola (algo que vimos ao longo do segundo tempo também)
Nos acréscimos da etapa inicial, depois de desperdiçar algumas oportunidades e de erros de execução no terço final, o Courage chegou ao seu gol. Kerolin fez bela jogada individual para cima de Emily Sonnett, ‘bailando no 1 contra 1’. A defensora errou o bote e derrubou a brasileira dentro da área. Debinha bateu o pênalti com perfeição e igualou o placar.
North Carolina começou melhor a etapa final, pressionando o Washington, trazendo problemas para construção da equipe adversária. Aos 52’, o time conseguiu capitalizar sobre o turnover cedido por Amber Brooks. A zagueira visitante tentou ligar a jogada com Sanchez, mas Malia Berkely leu muito bem e antecipou o passe ruim. Na sequência, emendou um balaço de fora da área, no ângulo, sem chances para Kingsbury. Aproveito para destacar o bom início de temporada da autora do gol. Berkely, que é defensora de origem e chegou ao Courage no início do ano (vinda do Bordeaux-FRA), vem atuando como meio-campista central e desempenhando bem a função ao lado de O’Sullivan.
A derrota eliminava o Spirit, que tentou reagir, mas sentia bastante alguns desfalques, principalmente o de sua capitã, Sullivan, peça-chave na construção e manutenção do controle da partida. Na adversidade, jogadoras como Kingsbury, Sanchez, Rodman e Hatch chamaram a responsabilidade e conduziram a equipe na busca pelo empate.
Em mais um ótimo lance individual, Kerolin invadiu a área pela direita e acabou derrubada por Morgan Goff. O pênalti foi assinalado e Debinha executou a cobrança aos 71’. Poderíamos ter tido ‘replay’ do primeiro gol, mas dessa vez a brasileira bateu mal, cruzado e fraco, e Kingsbury conseguiu fazer a defesa.
Futebol é dinâmico e a máxima “quem não faz, leva” se provou real mais uma vez. Rodman foi lançada e derrubada na área por Rowland. Aos 74’, Hatch bateu e estufou a rede, empatando e dando números finais ao placar.
Kerolin jogou 88’ e tem se mostrado cada vez mais confortável em campo. O estilo “livre” do Courage no ataque, apostando muitas vezes na velocidade e na transição, casam com valências da brasileira. Creio que poderemos esperar por muitos jogos de destaque dela ao lado de Debinha na Carolina do Norte. Neste jogo a bola acabou não entrando, mas a meia-atacante foi capital para a construção do placar. Sean Nahas, técnico da equipe, foi só elogios para a atleta na entrevista pós-jogo, destacando que “ela é diferenciada” (via Nicholas Schnittker).
ANÁLISE FINAL
North Carolina Courage é a grande surpresa dessa NWSL Challenge Cup. O projeto do time para 2022 era um ‘rebuild’, com muitas mudanças em relação à base vencedora dos últimos anos, apostando em peças, em sua maioria, jovens. Mas temos visto um conjunto que engrenou rapidamente, com os reforços encaixando bem no modelo de jogo de Nahas. É início de temporada animador e que deixa ótima impressão pensando em temporada regular da NWSL. Mas é importante salientar que oscilações serão normais pelo perfil jovem do elenco e pelo começo de projeto.
Washington Spirit ainda não atingiu todo seu potencial nesse início de temporada. A equipe manteve praticamente todo seu elenco principal, campeão da NWSL 2021, para o ano (perdeu Tegan McGrady para o San Diego Wave e Paige Nielsen para o Angel City), mas tem sofrido algumas baixas, jogo a jogo, por questões físicas. Vejo as oscilações como normais e, apesar de tudo, o time segue invicto em 2022 – além disso, segue sem perder sob o comando de Kris Ward. Com peças talentosas e sólidas, Spirit é, com certeza, um dos favoritos para a NWSL.
Quanto à semifinal da Challenge Cup, Courage aguarda o vencedor da Divisão Central (KC Current ou Chicago Red Stars). Já o Spirit depende de derrota do Portland Thorns contra o Angel City para classificar-se como melhor segundo colocado geral (e enfrentar, assim, o OL Reign).
Para mais detalhes sobre o futebol estadunidense, visite no Twitter o @NaCaraDoGOAL, pagina e podcast do Planeta Futebol Feminino especializado em NWSL e USWNT.
FICHA TÉCNICA
Competição: NWSL Challenge Cup
Local: WakeMed Soccer Park – Cary, NC, EUA
Público: 3.905 pessoas
Horário: 14h (de Brasília)
Transmissão: Twitch (NWSLOfficial2)
Gols: Debinha, Malia Berkely (North Carolina Courage); Ashley Hatch 2x (Washington Spirit)
Cartões amarelos: Abby Erceg (North Carolina); Karina Rodríguez (Washington Spirit)
WASHINGTON SPIRIT: Aubrey Kingsbury; Kelley O’Hara (Morgan Goff), Emily Sonnett, Amber Brooks, Camryn Biegalski; Karina Rodríguez (Bayley Feist), Julia Roddar, Ashley Sanchez; Anna Heilferty (Jordan Baggett), Ashley Hatch e Trinity Rodman. Técnico: Kris Ward.
NORTH CAROLINA COURAGE: Katelyn Rowland; Merritt Mathias, Kaleigh Kurtz, Abby Erceg, Jaelene Daniels; Malia Berkely (Meredith Speck), Denise O’Sullivan; Brianna Pinto (Kiki Pickett), Debinha (Emily Gray); Taylor Smith e Kerolin (Diana Ordoñez). Técnico: Sean Nahas.